Heute vor 25 Jahren feierte der bis heute meistverkaufte BMW 3er seine offizielle Markteinführung: Am 25. April 1998 stand der BMW 3er (E46) erstmals in den Showrooms und wurde in den folgenden knapp neun Jahren zu einem weltweit gefragten Bestseller. Offiziell in größerem Rahmen gefeiert wird das Jubiläum zwar nicht, wir wollen uns dem E46 aber dennoch ausführlich widmen. Die vom Vorgänger E36 hinterlassenen Fußstapfen waren zwar groß, wurden vom gefällig gezeichneten E46 aber problemlos ausgefüllt: Insgesamt wurden weltweit 3.266.885 3er der vierten Generation verkauft. Neben der Limousine spielte dabei der 428.061 Mal verkaufte BMW 3er Touring die Hauptrolle.
Aus heutiger Sicht ist bemerkenswert, dass die 3er-Familie zu E46-Zeiten letztmalig fünfköpfig war: Neben Limousine und Touring gab es auch die heute als eigenständige 4er-Reihe positionierten Varianten Coupé und Cabrio sowie den als Einstiegsmodell in der Kompaktklasse antretenden 3er Compact. Letzterer fand zu E46-Zeiten, möglicherweise aufgrund seiner nun eigenständigeren Optik mit kontrovers diskutierter Front, nur noch 199.430 Kunden, nachdem er in der Generation E36 fast 400.000 Mal verkauft wurde. Die 2004 eingeführte 1er-Reihe (E87) und der damit verbundene Entfall des 3er Compact ist hauptverantwortlich dafür, dass die späteren 3er-Generationen bisher nicht wieder an die Stückzahlen der vierten Generation heranreichen konnten.
Blickt man heute auf den BMW 3er (E46) zurück, ist auch die Vielfalt unter der Haube absolut bemerkenswert: Fast jedes Modell hatte den zur Modellbezeichnung passenden Hubraum und die Leistungssprünge waren wesentlich kleiner als heute. Kein Wunder: Bei den Benzinern konnten die Kunden der Limousine zwischen insgesamt fünf Leistungsstufen wählen, die allerdings nur eine Bandbreite von 105 bis 231 PS abgedeckt haben. Heute stehen unterhalb des M3 nur noch vier Benziner zur Wahl, aber die Spreizung reicht von 156 bis 374 PS und ist damit fast doppelt so groß wie vor 25 Jahren.
Ein wesentlicher Unterschied zeigt sich auch bei der Anzahl der Zylinder: Die Welt des markentypischen Reihensechszylinders begann zu E46-Zeiten schon mit dem 320i, der zunächst mit 2,0 Litern Hubraum und 150 PS antrat und im Herbst 2000 auf 2,2 Liter und 170 PS verbessert wurde. Wer bei der aktuellen Generation G20 einen Reihensechszylinder-Benziner fahren will, muss mindestens zum 374 PS starken M340i xDrive greifen und entsprechend tief in die Tasche greifen.
Wie stark sich die automobile Welt in der Zwischenzeit verändert hat, zeigt auch der Blick auf das Topmodell der vierten Generation: Der BMW M3 (E46) kam mit einem Hochdrehzahl-Reihensechszylinder, der 343 PS leistete – und selbst der unvergessene M3 CSL schickte “nur” 360 PS an die Hinterräder. An Leistungswerte wie die 480 PS des heutigen Basis-M3 oder gar die 550 PS eines M3 CS (G80) war zu E46-Zeiten selbst an Bord eines M5 nicht zu denken: Bis 2003 schickte selbst ein Porsche 911 GT2 (996) “nur” 462 PS auf die Kurbelwelle, 911 Turbo-Kunden mussten sich in den frühen 2000er-Jahren mit maximal 450 PS arrangieren.
Aber zurück zum BMW 3er (E46): Während sein Design seinerzeit meist als modern und elegant beschrieben wurde, gilt es vielen BMW-Freunden heute als zeitlos gelungen. Gerade auch der Innenraum mit seinem fahrerorientierten Cockpit war im Kontext der Zeit ausgesprochen überzeugend. Weniger begeistert sprechen viele E46-Fahrer über die Langlebigkeit der Fahrwerks-Komponenten und die Zuverlässigkeit der Diesel-Motoren sowie der Vierzylinder-Benziner in 316i und 318i, die klar als Schwächen der Baureihe zu bezeichnen sind.
Ob der aktuelle BMW 3er die Stückzahlen des E46 übertreffen kann, werden die nächsten Jahre zeigen. Dank der in China sehr gefragten Langversion, die auch als Elektroauto i3 angeboten wird, und des allem Anschein nach verlängerten Lebenszyklus mit zweitem Facelift stehen die Chancen aber nicht schlecht. Falls es dennoch nicht gelingt, ruhen die Hoffnungen schon jetzt auf der Neuen Klasse, mit der die Münchner die Mittelklasse ab 2025 erneut aufmischen wollen.
Zum Abschluss dürfen natürlich auch einige E46-Fotos nicht fehlen:
Die BMW 3er Limousine E46:
Der BMW 3er Touring E46:
Der BMW 3er Compact E46:
Das BMW 3er Coupé E46:
Das BMW 3er Cabrio E46:
Der BMW M3 E46:
Das Interieur des BMW 3er E46:
